В коридоре обнаружились еще две закутанные в черные плащи фигуры. У стен лежали охранники послов — судя по позам, мертвые…

Убийцы не ожидали появления своей жертвы — живехонькой и разъяренной. Один из них вскинул арбалет, но Веллан оказался быстрее, метнувшись вперед и достав противника клинком. Второй бросился бежать, но тут распахнулась дверь в комнату Эртеля, и ее хозяин ударом кулака сбил последнего врага с ног.

Друзья посмотрели друг на друга.

— Раз плюнуть,— улыбнулся Эртель.

— Не забудь — нас предупредили,— охладил его пыл Веллан.

— Ты чего такой серьезный? — удивился Эртель.— Все удачно получилось…

— Давай лучше допросим этого гада, если ты ему шею не сломал,— вместо ответа сказал Веллан и шагнул к неподвижно лежавшему противнику.— Ну, конечно! — спустя миг раздраженно прошипел он.— Дохлый! А все ты!

— Я что, должен был вежливо попросить его задержаться? — обиделся Эртель.— Слушай, что нам теперь делать? Мы одни, в компании пяти мертвых убийц и двух охранников…

— Идем гулять по окрестностям,— решил Веллан.— Другой возможности заглянуть в катакомбы у нас наверняка не будет.

— А еще можно потихоньку заглянуть к Вегелю! — оживился Эртель.

— Прорубившись сперва через его охрану,— покачал головой Веллан.— Что-то не хочется. Как-нибудь в следующий раз.

— Думаешь, вход в подземелья не охраняется? — с сомнением в голосе спросил Эртель.

— Придем и увидим,— отрезал Веллан.— Факелы захвати. Меня удивляет другое — почему на мой вопль не сбежался весь дворец…

— Меня тоже это удивляет,— кивнул Зртель.— Кстати, где ты научился так визжать?

Он скрылся в комнате и вскоре вернулся с двумя факелами.

— Пошли?

Они пробирались скупо освещенными коридорами по спящему дворцу, разыскивая кратчайшую дорогу ко входу в подвалы. Им не встретилось ни одного стражника, что заставило Веллана насторожиться. Караульных у входа тоже не оказалось, но сам вход — низкая толстая дверь из дубовых плашек — был заперт на огромный висячий замок.

Веллан тихо выругался, а Эртель достал кинжал и попытался вообразить себя взломщиком. Опыта в подобных делах он не имел, потому ничего и не вышло. Наконец после долгих неудачных попыток он опустил руки:

— Не получается!

— Отойди,— приказал Веллан и достал свой двуручник. Бритуниец не стал долго примериваться. Резкий удар сплеча…

Клинок оглушительно громыхнул по ржавому железу и отскочил. Тогда Веллан, как одержимый, обрушил на замок град ударов. Лязг и скрежет стоял такой, что Эртель только испуганно махал руками, призывая к тишине. Однако Веллан не останавливался. На блестящем клинке появились зазубрины. Что-то должно был сломаться — меч или замок — и, к счастью, первой не выдержала дужка. Оторвавшийся замок гулко ударился о каменный пол.

Веллан вздохнул, вытер лоб, привычным жестом откинув волосы назад, и с сожалением посмотрел на клинок:

— Досталось же тебе, приятель…

Эртель потянул за массивное чугунное кольцо. Дверь с протяжным скрипом открылась.

— Добро пожаловать… — еле слышно прошептал Эртель.

Войти они не успели. В коридоре загремело железо подкованных сапог. Судя по звуку — не меньше десятка стражников.

— Справимся,— презрительно заявил Веллан, взмахнув клинком.

Эртель не выглядел таким уверенным:

— Может, лучше спрятаться в подземельях?

— Мы спрячемся, а они дверь закроют и заложат камнями,— скривился Веллан.— Через седмицу мы превратимся в два скелета.

— А тебе не кажется, что это могло произойти в любом случае? — ядовито осведомился Эртель.— Шел кто-нибудь мимо, увидел сбитый замок и запер дверь.

— Об этом я как-то не подумал,— растерянно признался Веллан.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

в которой Конан выслушивает мрачное пророчество

Конан в который раз убедился, что благородный капитан Альбиорикс обладает в Пайрогии властью не меньшей, чем советник Вегель или даже король. Под его началом стража города, королевская гвардия, внутренняя охрана замка короны и, возможно, тайная служба. Впрочем, нет. Король Эльдаран не столь глуп и не станет сосредотачивать в руках одного человека столь огромную власть. Вероятнее всего, над тайной службой начальствует проныра Вегель. Или, вообще, какой-нибудь совершенно незаметный, но умный человечек, служащий где-нибудь в канцелярии.

Альбиорикс, пользуясь положением, объявил разгромленный трактир «местом коронного расследования», цепные псы капитана окружили дом со всех сторон (внутри находились только безмолвные и непроницаемые телохранители Альбиорикса), но расследования, конечно, никакого не велось. Чего тут расследовать? Вот лежат трупы, вот сидит виновник — высоченный наемник в походной кожаной одежде, с черными волосами и синими глазами.

Последний, однако, виновным себя отнюдь не чувствовал. Все по закону: на меня напали, я оборонялся.

—… Я сразу понял, что посольство нового короля Пограничья явилось в столицу неспроста…

— Капитан пытался говорить спокойно, но внимательный Конан отметил, что Альбиорикс нервничает. Это было хорошо заметно по безостановочным движениям кистей рук капитана. Что же так напугало опытного воина и третьего человека Бритунийского королевства? — Мы привыкли видеть Пограничье лишь беспокойным соседом, на которого можно не обращать внимания. Как на пьяницу в трактире. И вдруг — несколько послов подряд! Вначале прибыл Эндоло, потом вы — целой толпой. Причем людьми среди господ посланников оказались только ты и… и этот…

— Тотлант,— подсказал Конан.— Очень хороший парень. Конечно, он стигиец и вдобавок волшебник, но у каждого свои недостатки.

— Именно,— мрачно согласился капитан.— Трое оборотней, маг аж из самой Стигии и какой-то наемник.

— Я бы попросил! — возмутился Конан.— Не «какой-то», а неплохо владеющий своим ремеслом! Понимаю, что хвастаться — дело последнее, но все-таки на этом поприще я тружусь уже двадцать лет и доселе жив.

— Это говорит о многом,— кивнул Альбиорикс.— А теперь сам посуди, как мне следовало рассуждать. Во-первых, несколько последних лун были омрачены жуткими известиями из Пограничья о восстании Бешеного Вожака. Во-вторых, сумасшедшие оборотни зашевелились и в пределах нашего королевства. В-третьих… Понимаешь ли, Конан, моя бабка была колдуньей. Сам я магией не владею, но умею распознавать волшебство. И точно знаю, что какая-то посторонняя злая магия запустила щупальца во дворец короля Эльдарана. У короля помутился рассудок. Он отдает странные приказы. Наконец, он завел себе любовницу!

— Это не преступление,— заметил варвар.

— В его-то возрасте?

— Возраст? — Конан скептически хмыкнул.— Аудагос Канах, мой дедушка по отцу, произвел последнего ребенка от молодой наложницы аж в семьдесят четыре года. Очень у многих народов мужчины сохраняют свое естество до самых преклонных лет. А Эльдаран, насколько я его помню, всегда был мужчиной крепким. Видел я эту девочку во дворце, ничего, привлекательная. Кажется, ее Ани зовут? Что еще интересного скажешь?

— Оборотни,— понизив голос, сказал капитан.— В городе их стало гораздо больше. И все какие-то… дерганые. Появилась невиданная ранее магия — звериная. Ходят неясные слухи, будто в капище Фреки, одного из забытых зверобогов, которым не поклоняются уже долгие столетия, что ни ночь — бдения новоявленных почитателей. Что-то происходит, а я не могу понять, что именно! И это пророчество еще…

— Так,— Конан решительно хлопнул ладонью по табурету, на котором стояли кружки.— Ты меня окончательно запутал. Пророчества, зверобоги, магия!.. Обратился бы лучше не ко мне, а к Тотланту, он умный. У самого Тот-Амона учился когда-то. Тебе о чем-нибудь говорит это имя?

— Я использовал все связи в тайной службе Вегеля, чтобы отыскать тебя или волшебника,— сказал Альбиорикс, а Конан мимолетно подумал, что интуиция его не обманула. Значит, месьор советник действительно заведует всеми закулисными делишками, которые проворачиваются в Бритунии.— Волшебник, как мне донесли, исчез. А тебя ухитрились выследить.